Kini Menginjakkan Kaki di Istana Legendaris Saddam Hussein Bukan Lagi Mimpi

Pada 20 tahun silam, sebelum Amerika Serikat dan sekutunya menghancurkan Irak, menginjakkan kaki di tanah lingkungan istana Saddam Hussein adalah di luar imajinasi terliar siapa pun. Kini masyarakat umum bebas keluar masuk di sini.

Mohammed Hakim menaiki tangga pualam, memandangi Sungai Efrat yang mengalir di antara oasis pohon-pohon palem yang membentang sejauh mata memandang dan berswafoto.

“Dia benar-benar tahu bagaimana memilih tempat yang bagus,” candanya, mengacu pada mantan penguasa Irak Saddam Hussein. Bangunan luas tempat dia berdiri adalah salah satu istana milik pemimpin yang digulingkan.

Menghadap ke reruntuhan Babel kuno, istana bertingkat adalah manifestasi dari kerajaan perkasa yang dibayangkan Saddam: tangga spektakuler menyapu dari serambi megah ke kamar raksasa yang terbuka ke pemandangan sungai.

Istana megah berdinding emas itu berjarak sekitar satu jam di selatan Baghdad, berdiri di atas bukit buatan manusia yang dibangun di atas reruntuhan desa Qawarish, yang dihancurkan untuk membebaskan lokasi yang dipilih orang kuat itu.

Ukiran batu profil Saddam di istananya yang menghadap Babilonia kuno [File: Ali al-Saadi/AFP]

Jejak Saddam

Laman Al Jazeera pada 23 Mar 2023 melansir 20 tahun yang lalu, sebelum tank-tank milik koalisi pimpinan Amerika Serikat meluncur ke ibu kota, Baghdad, dan membuat Saddam melarikan diri, menginjak tanah istana ini di luar imajinasi terliar siapa pun.

Istana di Babilonia , yang sekarang diklaim kembali oleh publik, telah menjadi saksi sejarah baru-baru ini yang bermasalah dari sebuah negara yang dikenal luas sebagai "Tempat Lahir Peradaban".

Ada jejak-jejak Saddam di sini, seperti inisialnya yang diukir di fasad batu dan batu bata di lorong belakang yang dicap dengan: “Pada masa pemerintahan pemenang Saddam Hussein, presiden Republik, semoga Tuhan menjaganya, penjaga yang agung. Irak dan pembaharu kebangkitannya dan pembangun peradaban besarnya, pembangunan kembali kota besar Babilonia dilakukan pada tahun 1987.”

Selain itu, istana ini hampir tidak memiliki jejak kemegahan sebelumnya, dengan jendelanya yang pecah, dinding yang dipenuhi grafiti, dan burung merpati bersarang di balok.

Tetapi bagi Hakim, seorang mahasiswa berusia 22 tahun, memasuki tempat yang sebelumnya dilarang sebagai warga negara Irak adalah alasan untuk merayakannya.

“Ini tidak nyata,” kata Hakim kepada Al Jazeera, berdiri di antara banyak orang lain yang datang ke situs tersebut untuk menikmati pemandangan yang memesona. “Anda tidak membutuhkan keamanan atau pengawal untuk mengawal Anda ke tempat yang dulunya milik Saddam, dan menurut saya itu luar biasa.”

Pemuda lain, seumuran, menimpali: “Ketika saya memasuki istana, saya bisa membayangkan orang itu [Saddam] menyeruput kopinya di sini,” dia menunjuk jarinya ke pintu masuk istana besar. "Dia mungkin akan mengayunkan senjatanya juga."

Sebuah pintu terbuka di dinding yang tertutup grafiti menghadap ke taman yang tidak terawat

Tidak ada yang diizinkan untuk membuat lelucon seperti itu 20 tahun yang lalu, dan juga tidak ada yang berminat untuk membuat lelucon setelah invasi, dengan kekerasan yang merajalela dan mata pencaharian di bawah ancaman terus-menerus.

Sekarang setelah kekerasan berskala besar telah mereda, generasi muda Irak kembali bermimpi, berharap untuk membangun masa depan yang melampaui turbulensi yang membentuk pendidikan mereka.

Pemuda Irak secara kolektif merebut kembali tempat-tempat yang sebelumnya dilarang di bawah pemerintahan Saddam atau terlalu berbahaya selama periode konflik.

Di distrik Adhamiyah Bagdad, bagian dari bekas istana milik Saddam telah diubah menjadi pusat perbelanjaan kelas atas. Restoran dengan pemandangan Sungai Tigris yang mengesankan menjamu warga Irak hingga larut malam.

Di dekat jembatan kota Jadriyah, menjelang matahari terbenam, anak-anak muda berkumpul di alun-alun dengan sepeda motor mereka, memamerkan keterampilan mereka melayang. Keluarga membawa anak-anak mereka untuk piknik ke Taman Abu Nawas yang telah dibangun fasilitas hiburan. Pasangan muda berjalan-jalan di sepanjang Tigris, sesekali bergandengan tangan.


Istana yang hampir tidak memiliki jejak kemegahan di masa sebelumnya [Shawn Yuan/Al Jazeera]


Kekerasan dan Konflik

Generasi muda Irak hanya melihat kekerasan dan konflik yang terjadi di negara mereka.

Serangan roket yang menderu-deru di Baghdad yang menandai awal invasi, penjarahan yang berlangsung hampir seketika setelah jatuhnya Saddam, pemberontakan berikutnya melawan pendudukan, konflik sektarian yang meningkat menjadi perang saudara besar-besaran pada tahun 2006, dan kekerasan terus-menerus yang memunculkan kelompok bersenjata ISIL (ISIS) – ini menentukan ingatan banyak orang Irak tentang negara mereka.

“Kami tidak memiliki masa kanak-kanak yang normal karena tidak seorang pun boleh mengalami bahkan 1%dari apa yang kami alami,” kata Zainab al-Shamari, seorang mahasiswa berusia 21 tahun di Universitas Baghdad. Dia kehilangan saudara laki-lakinya pada tahun 2006, dan ayahnya pada tahun 2011.

Al-Shamari dan keluarganya, yang beragama Syiah, dulunya tinggal di distrik Dora Baghdad, sebuah lingkungan yang didominasi Sunni. Suatu hari di bulan Agustus 2006, pada puncak konflik sektarian, saudara laki-lakinya dibunuh di depan rumah mereka dan sebuah catatan ditinggalkan di samping tubuhnya: “Tinggalkan lingkungan ini atau kalian akan dibunuh.”

Mereka menduga al-Qaeda berada di balik pembunuhan itu; kelompok bersenjata itu menggunakan Dora sebagai “taman bermain” mereka, jelas al-Shamari. Dia dan keluarganya pindah ke Basra, kota terbesar kedua di Irak.

“Seluruh masa kecil saya hanyalah ketakutan,” katanya kepada Al Jazeera saat berjalan di jalan Karada Dalam yang sibuk di Baghdad, tiga tahun setelah kembali ke Baghdad bersama keluarganya. "Takut pembunuh, takut dipindahkan, takut akan ini, dan takut akan itu."

Kisah Al-Shamari tidak jarang terjadi di Irak. Data akurat tentang korban sipil dalam 20 tahun terakhir sulit didapat, tetapi menurut proyek the Iraq Body Count, sekitar 200.000 warga sipil telah terbunuh sejak invasi tahun 2003. Hampir setiap orang memiliki cerita untuk diceritakan tentang kehilangan anggota keluarga atau teman.


Langit-langit sebuah ruangan di istana yang dihias menggabungkan nuansa kuno dengan modern untuk menggambarkan kejayaan Irak [Ali al-Saadi / AFP]


Suara Generasi Muda

Pada Oktober 2019, berbondong-bondong orang, kebanyakan pemuda Irak, turun ke jalan sebagai bagian dari gerakan Tishreen untuk menuntut perombakan sistem politik Irak. Tetapi anggota gerakan itu menyalahkan elit politik negara itu, yang sering didukung oleh milisi yang kuat, karena menindak protes dan mengabaikan tuntutan perubahan.

“Kami berharap tetapi segera kami menyadari bahwa milisi dan mafia politik akan berjuang sampai mati untuk mempertahankan kepentingan mereka,” Omar al-Hamadi, seorang insinyur berusia 25 tahun yang berpartisipasi dalam protes 2019, mengatakan kepada Al Jazeera melalui telepon. Dia meninggalkan Irak ke Istanbul berminggu-minggu setelah milisi menembaki pengunjuk rasa dan membunuh dua temannya pada November 2019.

“Saya tidak akan pernah memaafkan mereka, dan saya rasa teman saya juga tidak akan memaafkannya,” kata al-Hamadi.

Tetapi bahkan bagi mereka yang terhindar dari pertumpahan darah di jalanan, korupsi dan pemerintahan yang goyah dalam beberapa tahun terakhir telah menyangkal masa depan pemuda negara yang berkelanjutan.

Sistem politik pembagian kekuasaan berdasarkan pembagian etnosektarian, juga dikenal sebagai muhasasa, didirikan pasca invasi tahun 2003, dan segera menyebabkan pertikaian politik yang membantu menyeduh korupsi endemik.

Menurut mantan Perdana Menteri Irak Mustafa al-Kadhimi, dalam dua dekade terakhir, lebih dari $600 miliar telah hilang karena korupsi. Korupsi yang merajalela telah melumpuhkan kemampuan generasi muda untuk mengukir masa depan di negara ini.

“Elit politik telah secara konsisten gagal mengantisipasi atau mengatasi tantangan sosial ekonomi dan lingkungan jangka panjang yang mungkin diwarisi oleh kaum muda saat ini,” kata Hayder al-Shakeri, rekan peneliti di program Timur Tengah dan Afrika Utara Chatham House yang berbasis di London.

Bagi anak muda Irak, harganya sangat tinggi. “Tidak ada fasilitas dan tidak ada layanan di negara ini karena semua uang masuk ke pejabat yang korup,” kata al-Hamadi.

“Mereka yang memiliki kekayaan, seperti saya, pergi atau sudah pergi, dan mereka yang tidak bisa pergi terus menderita.”

“Bahkan jika tidak ada lagi bom mobil di Bagdad, negara ini membunuh anak muda setiap hari.”